I cambiamenti ambientali e le conseguenze per la salute
di Anita Kristó
La destabilizzazione accelerata degli ecosistemi terrestri sta rendendo sempre più chiaro il legame tra cambiamento climatico e salute umana. Le alterazioni antropiche ai sistemi climatici, all’uso del suolo e all’integrità della biosfera esercitano un’influenza significativa sulla sicurezza nutrizionale, sul benessere psicologico e sull’emergere e diffusione delle malattie. Questi impatti sulla salute ricadono in modo sproporzionato sulle comunità vulnerabili, incluse le generazioni future, i popoli indigeni e i gruppi economicamente svantaggiati o comunque marginalizzati — che contribuiscono meno alla disgregazione del sistema planetario. Mitigare efficacemente queste sfide interconnesse ambientali e di salute pubblica richiede di riconoscere il crescente corpo di prove che il cambiamento climatico mina direttamente i determinanti fisiologici, psicologici e sociali della salute in popolazioni diverse.
Malattie infettive
Uno studio pubblicato su Science Advances ha esaminato nove malattie zoonotiche (malattie infettive che si diffondono dagli animali agli esseri umani) con alto potenziale epidemico e pandemico, tra cui Zika, Ebola e SARS, e ha rilevato che circa il 9% della popolazione mondiale è già a rischio alto o molto alto di focolai. L’aumento delle temperature, le piogge più intense e i periodi di scarsità idrica sono fattori ambientali chiave, indicando che il cambiamento climatico sta attivamente rimodellando dove i rischi di focolai sono concentrati. Più in generale, le malattie zoonotiche comprendono più di 200 patogeni noti— che spesso proliferano in ambienti caldi e umidi dove umani e animali interagiscono strettamente — come rabbia, influenza aviaria e COVID-19. Lo studio rileva inoltre che anche una scarsità d’acqua moderata può aumentare il rischio di focolai costringendo fauna selvatica e bestiame a raggrupparsi attorno a fonti d’acqua limitate. Insieme, questi risultati sottolineano la forte influenza del cambiamento climatico e ambientale sulle future epidemie zoonotiche.
Il cambiamento climatico sta anche contribuendo a un aumento globale di condizioni come la malattia di Lyme. Le temperature più elevate permettono alle zecche portatrici di malattie di espandersi in nuove regioni, rimanere attive per stagioni più lunghe e raggiungere densità di popolazione più elevate, in particolare nelle aree temperate del Nord America ed Europa. Allo stesso tempo, molti clinici trovano ancora difficile riconoscere la malattia di Lyme perché i sintomi possono essere sottili, aspecifici e coinvolgere molteplici sistemi d’organo — fattori che contribuiscono alla sottodiagnosi e alla sottosegnalazione. Il batterio responsabile può invadere praticamente qualsiasi tessuto, producendo sintomi che vanno da manifestazioni influenzali a complicazioni neurologiche e cardiache, complicando la diagnosi tempestiva e la gestione efficace. Nel Midwest e soprattutto nel Nordest, temperature annuali più calde e inverni più miti sono collegati a un’incidenza più elevata e a una diffusione verso nord dei casi negli Stati Uniti. Anche l’Europa settentrionale e orientale — inclusi i paesi baltici — così come parti dell’Europa centrale e occidentale stanno diventando aree ad alto rischio. I dati di sorveglianza mostrano una tendenza all’aumento dei casi segnalati di malattia di Lyme dal 2015, con molti paesi che hanno registrato un aumento medio di circa il 36% negli ultimi due anni di segnalazione —rappresentando una chiara prova che condizioni più calde stanno prolungando la stagione delle zecche.
Funzioni cerebrali e salute neurologica
Le alte temperature non solo disturbano il sonno, ma possono anche aggravare l’apnea ostruttiva del sonno (OSA), un comune disturbo respiratorio legato al sonno che colpisce quasi 1 miliardo di adulti in tutto il mondo. L’OSA è definita da ripetute ostruzioni delle vie aeree superiori durante il sonno ed è associata a malattie cardiometaboliche, riduzione del funzionamento quotidiano e aumento della mortalità se non trattata. Recenti analisi su larga scala suggeriscono che la probabilità di sperimentare sintomi di OSA in una data notte è circa il 45% più alta nei giorni intorno ai 27°C rispetto ai giorni intorno ai 6°C. Questo effetto legato al caldo appare più forte negli uomini, nelle persone con un indice di massa corporea più elevato, in chi dorme più a lungo e nei residenti di paesi a basso reddito. Le proiezioni climatiche indicano che se le temperature medie globali dovessero salire ad almeno 1,8°C sopra i livelli preindustriali, il carico di salute e benessere legato all’OSA potrebbe aumentare di circa il 15% entro il 2100, suggerendo che le strategie di mitigazione climatica e di salute del sonno dovranno essere sempre più considerate insieme.
Il caldo estremo è già associato a effetti neurologici e sulla salute mentale misurabili, inclusi un aumento della mortalità e cambiamenti nella funzione cerebrale. La sindrome di Dravet — una rara forma di epilessia infantile che colpisce circa 1 bambino su 15.000 — è particolarmente sensibile al calore, con crisi epilettiche spesso scatenate da temperature elevate o che cambiano rapidamente. Tuttavia, rappresenta solo un esempio di un modello più ampio. Gli studi dimostrano che molte condizioni neurologiche peggiorano durante periodi di caldo elevato: l’aumento delle temperature e dell’umidità aggrava epilessia, ictus, encefalite, sclerosi multipla ed emicrania, riflettendo il ruolo vitale del cervello nella regolazione della risposta del corpo al calore. Separatamente, le evidenze suggeriscono che l’esposizione ripetuta e a lungo termine alle ondate di calore accelera l’invecchiamento biologico con effetti paragonabili al fumo o a una dieta povera, in particolare tra i lavoratori all’aperto, i residenti rurali e i gruppi a basso reddito.
Le analisi dell’ondata di caldo europea del 2003, che causò oltre 70.000 morti in eccesso, indicano che la mortalità attribuibile al sistema nervoso e ai disturbi mentali aumentò notevolmente durante le settimane più calde. Questi risultati suggeriscono che circa una morte su dieci in eccesso abbia avuto cause neurologiche o psichiatriche. Un modello simile è stato osservato durante i recenti periodi di calore nel Regno Unito, specialmente nel 2022, con analisi dei decessi in eccesso che indicano impatti notevoli legati al calore sul cervello e sulla cognizione, inclusi la demenza e altri disturbi neurologici.
Oltre alla malattia diagnosticata, le alte temperature sono state costantemente collegate a cambiamenti più ampi nelle funzioni cerebrali, inclusi una riduzione dell’attenzione e un processo decisionale compromesso, oltre a un aumento dell’irritabilità, aggressività e sintomi di depressione e ansia. Questi effetti sembrano essere mediati da stress da calore sul sistema nervoso centrale, neuroinfiammazione e risposte allo stress ormonale — tutte cose che possono compromettere la regolazione emotiva e la resilienza durante periodi prolungati di calore estremo.
Inquinamento
Si stima che l’inquinamento atmosferico in tutta la catena di approvvigionamento di petrolio e gas causi 91.000 decessi prematuri ogni anno negli Stati Uniti, insieme a 10.000 nascite pretermini, 216.000 nuovi casi di asma infantile e 1.610 casi di cancro a vita ogni anno; con le comunità di colore che subiscono impatti sproporzionati. I carichi per la salute sono maggiori in stati come California, Texas e New York, dove la produzione di idrocarburi colpisce in modo sproporzionato le popolazioni indigene e ispaniche, mentre la lavorazione e la raffinazione colpiscono più duramente le comunità nere e asiatiche. Ridurre la dipendenza da petrolio e gas porterebbe rapidi miglioramenti alla salute pubblica insieme ai benefici climatici, poiché le emissioni di questo settore rappresentano una quota significativa di particolato fini, anidride di azoto, ozono e inquinanti atmosferici pericolosi.
Le particelle fini (PM2.5) comportano anche rischi importanti per la salute, tra cui un’elevata incidenza di malattie cardiache, ictus, esacerbazioni asmatiche, broncopneumopatia cronica ostruttiva, cancro polmonare e basso peso alla nascita o parto prematuro. Nel 2017, l’esposizione a PM2,5 è stata responsabile di circa 3,83 milioni di decessi prematuri in tutto il mondo, principalmente per malattie cardiache e ictus, con Cina e India che hanno rappresentato più della metà dei casi. Le fonti di PM2.5 variano a seconda della regione: la polvere trasportata dal vento predomina nelle zone aride come Nord Africa, Medio Oriente e Asia Centrale; la combustione del carbone predomina in Cina, Sudafrica e in alcune parti d’Europa; mentre negli Stati Uniti, le fonti chiave variano a seconda della regione e includono agricoltura, combustione di combustibili fossili, polveri, incendi boschivi e trasporti.
