Il paradosso green della sanità
di Anita Kristó
Gli effetti sulla salute del cambiamento climatico e i loro costi finanziari sono stati sempre più riconosciuti; tuttavia, il peso che la sanità stessa impone all’ambiente ha ricevuto molta meno attenzione. Sebbene i servizi sanitari siano essenziali per sostenere e migliorare il benessere umano, l’ampia impronta di carbonio che generano crea rischi aggiuntivi per la salute della popolazione. Pertanto, i sistemi sanitari presentano un paradosso: nonostante siano progettati per proteggere la salute e garantire standard di cura, il loro contributo all’inquinamento ambientale mina il benessere umano.
Emissioni Settoriali
La sanità è un settore economico importante, che rappresenta circa il 9% del prodotto interno lordo negli Stati membri OCSE e sostiene un numero significativo di posti di lavoro. È però anche un emettitore importante. Studi recenti dal 2018 al 2023 hanno dimostrato che almeno l’1–5% delle emissioni globali di gas serra (GHG) è legata all’assistenza sanitaria. Alcune fonti suggeriscono che, se la sanità fosse un paese, sarebbe il quinto contributor più alto al mondo. La sua impronta ambientale include la contaminazione dell’acqua e del suolo e gli inquinanti atmosferici provenienti da sottoprodotti dell’uso energetico nel settore, nei prodotti farmaceutici, nei dispositivi medici, nel trattamento dei rifiuti e nei trasporti. Con la crescita globale degli investimenti nei sistemi sanitari, esiste il rischio che i danni ambientali si espandano contemporaneamente.
Le analisi rivelano che le emissioni di gas serra del settore sanitario rappresentavano in media circa il 4,4% delle emissioni nazionali nei paesi membri dell’OCSE, superando la quota globale dell’aviazione. Le quote nazionali delle emissioni variano dal 2,7% (Cina) al 9,8% (USA). In molte valutazioni, il 79% di queste emissioni proviene dalle catene di approvvigionamento sanitario, mentre gli ospedali rappresentano quasi il 30% in media (a seconda del metodo contabile utilizzato). Attività ad alto consumo di risorse possono migliorare la qualità dell’assistenza e allo stesso tempo intensificare gli impatti climatici. Oltre agli ospedali, il commercio al dettaglio medico e l’assistenza ambulatoriale rappresentano la quota più grande delle emissioni a livello globale, mentre un intervento chirurgico medio emette tra 146 e 232 kg di CO₂e.
Principali fonti di emissioni
Su scala globale, la produzione farmaceutica rappresenta l’11–18% delle emissioni totali del settore sanitario, mentre le apparecchiature mediche rappresentano circa il 7–10%. All’interno degli ospedali, le sale operatorie, le unità di terapia intensiva e l’endoscopia gastrointestinale emergono come i maggiori contributori. In particolare, tutti gli anestetici inalati sono considerati potenti gas serra, che vengono espirati inalterati dai pazienti e infine rilasciati nell’atmosfera. Di tutti i tipi di gas anestetici, il desflurano è il più dannoso per il clima, con quasi 18 volte l’impatto di riscaldamento per unità rispetto al sevoflurano. L’ossido di azoto aggrava questa minaccia attraverso l’esaurimento dell’ozono, anche se rappresenta solo l’1–3% delle emissioni globali di N₂O. Sebbene questi agenti siano fondamentali nelle cure chirurgiche, sostituire agenti ad impatto più elevato con alternative a minore impatto potrebbe essere cruciale per la decarbonizzazione.
Oltre alle emissioni anestetiche, il campo chirurgico amplifica anche i flussi di rifiuti, generando il 21,33% dei rifiuti solidi sanitari, salendo al 70% includendo travaglio e parto. In Cina, la quantità di rifiuti medici ha raggiunto tra 1,4 e 2,29 milioni di tonnellate nel 2019. Fino al 39;80% dei rifiuti della sala operatoria è nella fase pre- incisione, rendendoli non riciclabili. Tuttavia, spesso viene classificato come rifiuto medico regolamentato. Almeno il 30% dei rifiuti medici ha diritto al riciclo, sottolineando che non tutti gli scartamenti intraoperatori richiedono un trattamento regolamentato dei rifiuti medici.
La chirurgia si basa fortemente sulla tecnologia e le innovazioni sembrano avere un’impronta ambientale maggiore: ad esempio, mentre una laparoscopia assistita da robot emette 40,3 kg di CO₂e per paziente, una laparoscopia convenzionale rappresenta 29,2 kg di CO₂e e una laparotomia 22,7 kg di CO₂e. Questo, tuttavia, non implica che dovremmo sacrificare i risultati della medicina moderna per ambizioni ecologiche, ma piuttosto che dovremmo trovare modi per allineare l’eccellenza clinica alla responsabilità ambientale.
Percorsi di mitigazione
Gli sforzi per quantificare e mitigare l’impronta di carbonio del settore sanitario stanno accelerando. Tuttavia, ci sono molteplici ostacoli che complicano il progresso, come la pressione competitiva e le lacune nei dati. La decarbonizzazione del settore dipende principalmente da standard di efficienza energetica, protocolli minimamente invasivi e rimodellamento dei modelli di servizio. Ridurre le emissioni evitabili e la durata media dei ricoveri ospedalieri potrebbe abbassare le emissioni ospedaliere del 25%, a beneficio sia dei pazienti che dei dipendenti sanitari. Le riforme più ampie includono la riduzione delle cure a basso valore, degli oneri amministrativi e delle diagnostiche non necessarie, che potrebbero ridurre significativamente le emissioni complessive dei trasporti. Le evidenze suggeriscono inoltre che sostituire alcuni strumenti—come gas anestetici ad alta emissione o alcuni inalatori—con alternative più sostenibili può ridurre le emissioni con un impatto clinico minimo o compromessi sui costi. La transizione verso sistemi sanitari più verdi richiede ulteriormente l’integrazione dell’elettrificazione dei trasporti, la standardizzazione dei dati per colmare le lacune di trasparenza e anestetici e dispositivi a basso impatto. Incentivi pionieristici includono i criteri ambientali obbligatori della Norvegia per l’approvvigionamento ospedaliero e la riduzione della durata delle cure ospedaliere in Belgio e la priorità delle procedure ambulatoriali.
Nonostante alcuni progressi nel settore, permangono sfide significative. Gli operatori sanitari affrontano un doppio imperativo: fornire cure di alta qualità in mezzo al burnout e alle limitazioni di risorse, cercando anche di minimizzare l’impatto climatico del settore. L’impronta di carbonio dell’assistenza sanitaria rivela la suddetta profonda e costante contraddizione: il cambiamento climatico ha un impatto sanitario sulle popolazioni, che l’assistenza sanitaria deve gestire, mentre il settore stesso contribuisce alla crisi sanitaria legata al clima. Sebbene rendere il settore più verde sia essenziale, un vincolo importante è che più parti del sistema sanitario non possono essere compromesse, poiché sono indispensabili e gli standard di cura devono prevalere sugli imperativi di decarbonizzazione. Ospedali, anestetici, rifiuti chirurgici e catene di approvvigionamento estese rappresentano quindi punti di leva fondamentali dove interventi a basso rimpianto — come la sostituzione dei gas, la segregazione dei rifiuti e l’ottimizzazione dei percorsi di cura — promettono tagli sostanziali alle emissioni senza sacrificare i risultati.
