Perché i laghi si restringono: le decisioni dietro le crisi idriche

A cura di Blanka Benkő-Kovács

I laghi che si restringono sono diventati uno dei simboli più visibili del cambiamento climatico. Eppure il loro declino racconta una storia più complessa. Accanto a un cambiamento climatico, le decisioni sulla gestione dell’acqua, l’agricoltura e lo sviluppo giocano un ruolo decisivo nelle crisi idriche – e possono influenzare il destino delle risorse idriche di un paese o di una regione per decenni.

La competizione per l’acqua si sta intensificando a livello mondiale. L’agricoltura rappresenta circa il 70–72% dei prelievi globali di acqua dolce, mentre la crescita demografica, l’urbanizzazione e il cambiamento climatico esercitano una pressione crescente sulle forniture disponibili. Secondo l’ UNESCO, circa metà della popolazione mondiale sperimenta una grave scarsità d’acqua per almeno una parte dell’anno. L’acqua è quindi diventata molto più di una risorsa naturale o di una preoccupazione ambientale: è un fattore critico nella competitività economica, nella sicurezza alimentare e nella stabilità geopolitica.

Quando pensiamo alle crisi idriche, spesso vengono in mente l’Africa e il Medio Oriente. Eppure il problema è molto più vicino. Negli ultimi decenni, i laghi di tutto il mondo hanno subito perdite drammatiche d’acqua, con conseguenze che vanno ben oltre il degrado ambientale. Il loro declino sta rimodellando economie regionali, comunità e condizioni di sicurezza. Sarebbe facile attribuire tutto ciò al cambiamento climatico. La realtà, tuttavia, è più complessa. In molti casi, il restringimento dei laghi riflette anche decisioni di gestione dell’acqua, domanda agricola, infrastrutture trascurate e l’uso insostenibile delle risorse naturali.
Il cambiamento climatico aggrava queste pressioni, ma raramente è l’unica causa. Sebbene le circostanze varino da lago a lago, le loro storie condividono una lezione: le conseguenze complete delle decisioni di gestione dell’acqua spesso diventano evidenti solo decenni dopo. Tre laghi geograficamente distanti – il Mar d’Aral, il Lago Urmia in Iran e il Lago Velence in Ungheria – illustrano i diversi percorsi che possono portare a una crisi idrica. Insieme, offrono anche lezioni per una delle sfide strategiche più definitive del ventunesimo secolo: la sicurezza idrica.

L’eredità ecologica della pianificazione sovietica
Pochi disastri ambientali illustrano le conseguenze dell’intervento umano in modo così netto, come il declino del Mare d’Aral. Un tempo copriva quasi 68.000 chilometri quadrati e era il quarto lago più grande del mondo, ma si è ridotto a una frazione della sua dimensione precedente. Dagli anni ’60, circa il 90% della sua superficie è scomparsa. Gran parte del letto esposto del lago è diventato l’Aralkum, uno dei deserti più giovani del mondo.

Il declino del Mar d’Aral fu guidato da scelte di politica economica deliberate. Dagli anni ’60 in poi, l’Unione Sovietica cercò di trasformare l’Asia centrale nella sua principale regione produttrice di cotone. Per sostenere la coltivazione su larga scala di questo “oro bianco”, l’acqua dei due principali fiumi della regione, l’Amu Darya e il Syr Darya, fu deviata in ampie reti di irrigazione.
Nel breve termine, la strategia ha portato ai risultati desiderati. La produzione di cotone è aumentata, con raccolti regionali che hanno raggiunto diversi milioni di tonnellate all’anno al loro picco. Ma il lago è stato privato dei flussi fluviali che lo sostenevano.
Coltivare un singolo chilogrammo di cotone può richiedere fino a 20.000 litri d’acqua – un segno della pressione che la coltivazione su larga scala può esercitare sulle risorse idriche. Le conseguenze andarono ben oltre il calo dei livelli idrici. La pesca crollò e le città portuali, un tempo fiorenti, persero il loro scopo economico. Ogni anno, milioni di tonnellate di polvere contenente sale e residui chimici agricoli vengono trasportate dal letto esposto del lago nell’atmosfera, a volte percorrendo centinaia di chilometri.

Il clima locale è cambiato, i terreni agricoli sono diventati sempre più salini e le comunità hanno affrontato gravi problemi respiratori e altri problemi di salute cronici. Il Mare d’Aral è diventato uno degli esempi più noti di gestione insostenibile dell’acqua. Gli sforzi di restauro degli ultimi due decenni hanno portato a miglioramenti significativi nel Mare dell’Aral del Nord, incluso un recupero parziale dei livelli dell’acqua. Tuttavia, in tutto il bacino più ampio, le prospettive di ripristino dell’ecosistema dell’ex lago rimangono fortemente limitate.

Il costo a lungo termine delle decisioni a breve termine
A prima vista, la storia del Lago Urmia appare piuttosto diversa. Mentre il Mare d’Aral fu devastato da una strategia economica diretta centralmente, il declino del lago iraniano riflette gli effetti cumulativi di decenni di decisioni sulla gestione dell’acqua, l’agricoltura e lo sviluppo.

Un tempo il più grande lago salmasto del Medio Oriente, Urmia ha perso quasi il 90 per cento della sua superficie durante periodi di grave declino negli ultimi trent’anni. Sono state costruite più di cinquanta dighe all’interno del suo bacino. L’agricoltura irrigata si è espansa notevolmente, insieme alla proliferazione di pozzi di acqua sotterranea, molti dei quali operano senza permessi.
Il crescente fabbisogno idrico dei frutteti di mele, della coltivazione di barbabietole da zucchero e erba medica superò gradualmente il naturale rifornimento del bacino, creando uno squilibrio persistente tra uso e approvvigionamento idrico. Le deviazioni fluviali e altri interventi ingegneristici aggiunsero ulteriore pressione. Alcune misure volte a gestire l’accumulo di sale alterarono anche l’estensione naturale del lago, mentre le valutazioni ambientali non riuscirono ad affrontare adeguatamente gli effetti cumulativi di questi progetti.

Il deterioramento del lago ha avuto conseguenze sociali e politiche oltre che ambientali. Dall’inizio degli anni 2010 in seguito, i manifestanti a Tabriz, Urmia e in altre città del nord-ovest dell’Iran hanno ripetutamente chiesto azioni per salvare il lago. I manifestanti hanno attribuito la crisi alle politiche governative idriche e alla vasta costruzione di dighe. In diverse occasioni, le autorità hanno disperso con la forza le proteste.

L’Iran ha lanciato una grande iniziativa di restauro nel 2013, e i periodi più umidi hanno successivamente portato miglioramenti temporanei. Tuttavia, questi recuperi non hanno necessariamente dimostrato un cambiamento duraturo nei modelli sottostanti di utilizzo dell’acqua. Piogge e flussi più favorevoli possono migliorare le condizioni del lago senza risolvere le pressioni strutturali che hanno causato il suo declino.

Dighe aggiuntive o schemi di trasferimento d’acqua non possono garantire un recupero duraturo finché il bacino continua a consumare più acqua di quanta ne possa rifornire in modo sostenibile.

Lago Velence: il Mar d’Aral dell’Ungheria?
A soli cinquanta chilometri da Budapest, il Lago Velence è stato sempre più descritto come un potenziale “Mare d’Aral ungherese”. Il paragone è comprensibile, ma ha limiti chiari. Il Lago Velence è un lago poco profondo e alcalino il cui livello dell’acqua è oscillato notevolmente nel corso della sua storia. I periodi secchi non sono nuovi: gravi carenze idriche si sono verificate a metà del XX secolo e di nuovo nei primi anni 2000.

I livelli quasi record di bassa degli ultimi anni, tuttavia, si sono verificati in condizioni climatiche diverse, caratterizzate da temperature medie più elevate, maggiore evaporazione e precipitazioni sempre più irregolari. Il problema va quindi oltre la mancanza di pioggia. Il sistema di regolazione delle acque del lago – in particolare i bacini di Zámoly e Pátka a monte sul corso del Császár – è stato progettato in base alle condizioni idrologiche degli anni ’60 e ’70. Il suo scopo era trattenere l’acqua in eccesso durante i periodi di pioggia e rilasciarla per rifornire il lago durante le siccità.

Le condizioni in cui questo sistema opera sono poi cambiate sostanzialmente. I bacini si sono deteriorati e hanno accumulato sedimenti. Nel frattempo, le estati più calde fanno evaporare parte dell’acqua immagazzinata prima di raggiungere il lago. Interventi temporanei sono quindi diventati necessari. Gli specialisti della gestione dell’acqua hanno utilizzato una struttura di deviazione a sacchi di sabbia per indirizzare una maggiore parte del flusso del torrente Császár verso il Lago Velence, bypassando i bacini drenati.

Tali misure possono essere utili nel breve termine. Una risposta duratura, tuttavia, richiede miglioramenti in tutto il sistema idrico più ampio: riabilitazione dei bacini idricci, ripristino dei canali che alimentano il lago, trattenuta di più acqua all’interno del bacino idrografico e adattamento delle pratiche di drenaggio nelle aree urbanizzate.

La situazione del Lago Velence differisce quindi fondamentalmente da quella del Mar d’Aral e del Lago Urmia. Negli ultimi due casi, il consumo insostenibile d’acqua è stato un fattore centrale del declino. Al Lago Velence, una sfida importante è adattare un sistema di gestione dell’acqua progettato per un clima precedente alle condizioni che ora affronta. Il futuro del lago dipende sia da quanta acqua raggiungerà il suo bacino idrografico sia da quanto efficacemente quest’acqua venga trattenuta e gestita nelle condizioni climatiche del ventunesimo secolo.

In questo contesto, i preparativi per una legislazione completa che affronti il Lago Velence offrono motivi per un ottimismo cauto. Se la legge proposta affronterà le sfide di gestione idrica a lungo termine, il rifornimento sostenibile e la gestione coordinata dell’intero bacino, potrebbe rappresentare un passo importante verso il rafforzamento della resilienza del lago.